Το μήνυμα ξεκινούσε ως εξής: «Το πρόγραμμα World Wide Web έχει ως στόχο να επιτρέπει τη σύνδεση σε οποιαδήποτε πηγή πληροφοριών, όπου κι αν βρίσκεται αυτή…» Έτσι απλά (όπως απλός και ταπεινός παραμένει, άλλωστε, κι ο ίδιος ο «εφευρέτης» του) ξεκίνησε η ιστορία του Παγκόσμιου Ιστού, που μέσα σε τόσο λίγα χρόνια κατάφερε να αλλάξει τόσα πολλά στον τρόπο που δουλεύουμε και ζούμε. Σήμερα, δύσκολα πια μπορεί να φανταστεί κανείς ένα κόσμο χωρίς Παγκόσμιο Ιστό…

Η διασυνδεδεμένη κοινωνία ήταν ως τότε μια απλή αναφορά στα βιβλία επιστημονικής φαντασίας του Γουέλς, του Ασίμωφ και του Γκίμπσον, όπως ήταν κι εκείνες για τα διαπλανητικά ταξίδια, τα «έξυπνα» ρομπότ και τους πανίσχυρους, τεράστιους ηλεκτρονικούς υπολογιστές.

Κάποια απλουστευμένη μορφή διασύνδεσης υπήρχε στη δεκαετία του ’60 και του ’70, μέσα από το ARPANET, τον πρόδρομο του Internet που είχε στηθεί με χρηματοδότηση του αμερικανικού υπουργείου Αμύνης ελέω του Ψυχρού  Πολέμου, όμως κανείς (ούτε καν ο ίδιος ο Τιμ Μπέρνερς-Λι) δεν μπορούσε να προβλέψει αυτό που θα επακολουθούσε και θα υποχρέωνε κάποιους αναλυτές να χαρακτηρίσουν τον Παγκόσμιο Ιστό μεγαλύτερη ανακάλυψη ίσως και από αυτή την τυπογραφία του Γουτεμβέργιου! Γιατί, όπως τονίζει πρόσφατη ανάλυση στο περιοδικό «Internet Week» με την ευκαιρία της επετείου, «ποιο άλλο μέσο κατάφερε μέσα σε μόλις 15 χρόνια να γίνει η κυρίαρχη δύναμη σε τομείς τόσο διαφορετικούς, όσο τα ΜΜΕ, η αγορά, η κοινωνία, το σεξ, η εκπαίδευση, η ψυχαγωγία και η προσωπική έκφραση;»

Μια συναρπαστική ιστορία…

Στις 16 Αυγούστου του 1991 ο Τιμ Μπέρνερς-Λι έδωσε στη δημοσιότητα όλες τις τεχνικές λεπτομέρειες της «ανακάλυψης» του, για να μπορέσουν κι άλλοι να τη χρησιμοποιήσουν. Στα μέσα Δεκεμβρίου ο Πολ Κουντς δημιούργησε το πρώτο website στις Ηνωμένες Πολιτείες, στο πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, και μέσα στον επόμενο χρόνο έκαναν την εμφάνισή τους άλλα 25… Στις 30 Απριλίου του 1993 το CERN ανακοίνωσε ότι η χρήση του World Wide Web είναι ελεύθερη για όλους.

Δυο μήνες αργότερα έκανε την εμφάνισή της η γλώσσα προγραμματισμού html για τη δημιουργία ιστοσελίδων κι ένα χρόνο αργότερα η Netscape παρουσίασε τον πρώτο browser. Τον Αύγουστο του 1995 –όταν έκανε την εμφάνισή του και ο πρώτος Internet Explorer από τη Microsoft- υπήρχαν πια σχεδόν 19.000 ιστοσελίδες.

Η πρώτη μηχανή αναζήτησης, η AltaVista, παρουσιάστηκε τον Δεκέμβριο του 1995, ενώ στις 4 Ιουλίου 1996 (την ημέρα της Ελευθερίας για τους Αμερικανούς), έκανε την εμφάνισή του το πρώτο δωρεάν πρόγραμμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, το hotmail.com…

Από εκεί και μετά, η ανάπτυξη ήταν μετεωρική… Στο δεύτερο εξάμηνο του 1998 δημιουργήθηκε σ’ ένα γκαράζ στην Καλιφόρνια η Google.com, τον Αύγουστο του 2000 οι ιστοσελίδες σ’ όλο τον κόσμο είχαν ξεπεράσει τα 20 εκατομμύρια, το 2001 έκανε την εμφάνισή της η δικτυακή εγκυκλοπαίδεια Wikipedia, τον Ιανουάριο του 2004 το μεγαλύτερο ηλεκτρονικό κατάστημα στον κόσμο, Amazon.com, ανακοίνωσε τα πρώτα του κέρδη και μέσα στο 2005 δημιουργήθηκαν περισσότερες από 17 εκατομμύρια νέες ιστοσελίδες. Σήμερα, ο «πληθυσμός» του Παγκόσμιου Ιστού υπολογίζεται ότι πλησιάζει τα 100 εκατομμύρια ιστοσελίδες. Όμως, οι επαΐοντες επιμένουν ότι βρισκόμαστε ακόμα μονάχα στην αρχή…

Απλώς ξύσαμε την επιφάνεια…

Ο Τιμ Μπέρνερς-Λι (ή σερ Τιμ, αφού έχει τιμηθεί με τον τίτλο του ιππότη από τη βασίλισσα Ελισάβετ για την κοινωνική προσφορά του) δήλωσε φέτος ότι «βρισκόμαστε ακόμα στην εμβρυική εποχή του Ιστού –μας περιμένουν πολύ πιο επαναστατικά πράγματα» Στις «τεράστιες αλλαγές» που προβλέπει, θεωρεί ως καταλύτες τα προϊόντα και τις υπηρεσίες της Google, τον κατακλυσμό των blogs (των «δικτυακών ημερολογίων» που είναι σήμερα δεκάδες εκατομμύρια) και της συνεργατικής γνώσης, όπως εκφράζεται με τα wikis. Ανάλογη είναι και η γνώμη του Βίντον Σερφ, ενός από τους «πατέρες» του Internet και εφευρέτη του πρωτοκόλλου ΙΡ, που δηλώνει ότι «μέχρι σήμερα απλώς ξύσαμε την επιφάνεια των δυνατοτήτων του WWW…»

Υπάρχει, όμως, κάποιος απώτερος στόχος ή κάποιο ηθικό δίδαγμα από αυτή την εκπληκτική ανάπτυξη; Ίσως η καλύτερη απάντηση να είναι αυτή που δίνει πάλι ο εμπνευστής του: «Η ελπίδα στη ζωή έρχεται από τη διασύνδεση ανάμεσα στους ανθρώπους, όπου κι αν βρίσκονται στη Γη… Πιστεύουμε πως αν όλοι εργαστούμε γι’ αυτό που ο καθένας μας θεωρεί καλό, θα αποκτήσουμε σαν σύνολο περισσότερη δύναμη, περισσότερη κατανόηση, περισσότερη αρμονία για τη συνέχεια του ταξιδιού μας…».